消泡劑易于在溶液表面鋪展，自動在泡沫表面展開，會帶走鄰近表面的一層溶液，使液膜局部變薄，達到臨界厚度，液膜破裂，泡沫破壞。消泡劑在溶液表面鋪展越快，則使液膜變的越薄，泡沫破壞速度加快，消泡作用加強。因此，消泡的原因一方面在于易于鋪展，吸附的消泡劑分子取代了起泡劑分子，形成了強度較差的膜。同時在鋪展過程中帶走鄰近表面層的部分溶液，使泡沫液膜變薄，降低了泡沫的穩定性，使之易于破壞。 一種的消泡劑必須同時兼顧消、抑泡作用，即不但應該迅速使泡沫破壞，而且能在相當長的時間內防止泡沫生成。發生此種情況的原因，可能與溶液中起泡劑(表面活性劑)的臨界膠束濃度是否超過有關。在超過的溶液中，消泡劑(一般為有機液體)有可能被增溶，以致于失去在表面鋪展的作用，消泡效力大減。經過一段時間后，隨著消泡劑被逐步增溶，消泡效果相應減弱。

每當我們攪動液體或被通入氣體時，就會在液體的表面積內部生成許多氣泡，有的液體產生的氣泡，很快破碎消失。有的液體不但不消失，而且越聚越多，形成泡沫。泡沫是一種有大量汽泡分散在液體中而形成的分散體系，其分散相為氣體，連續相為液體。其中起泡液體所占的體積分數很小，泡沫占有很大的體積。氣體被連續的液膜分隔開，形成大小不等的氣泡，堆積而成泡沫。